Subir al límite del espacio: qué implica un viaje suborbital a bordo del New Shepard

La cápsula New Shepard, de Blue Origin, alcanzó los 107 kilómetros de altura durante la misión NS-38, una marca que se ubica por encima de la línea de Kármán, fijada en 100 kilómetros y reconocida internacionalmente como el límite del espacio. Se trata de un trayecto breve, pero que en conjunto reúne una serie de exigencias técnicas y de preparación que conviene describir con detalle.

El turismo espacial dejó de ser una idea lejana para convertirse en una opción concreta, aunque costosa y reservada a quienes cuentan con los recursos económicos y la decisión personal de emprender el viaje. Desde 2021, la empresa opera esta cápsula, que transporta hasta seis pasajeros por vuelo y cuenta con ventanillas panorámicas pensadas para maximizar la visión durante el ascenso.

Tres días de preparación operativa

El despegue se realiza desde el Launch Site One, ubicado en las montañas de Guadalupe, cerca de Van Horn, en Texas. Antes del lanzamiento, los pasajeros permanecen tres días en la denominada Villa de Astronautas, donde reciben instrucciones sobre cómo desplazarse en ingravidez, cómo utilizar los sistemas de seguridad y qué ocurre en cada etapa del vuelo. La capacitación no exige condiciones físicas especiales, ya que su eje está puesto en los procedimientos y no en el acondicionamiento corporal.

Un recorrido de poco más de diez minutos

El vuelo completo dura 10 minutos y 17 segundos. Durante el ascenso, la cápsula supera tres veces la velocidad del sonido, y una vez alcanzada la altitud máxima los tripulantes disponen de tres minutos de gravedad cero. En ese lapso pueden desabrocharse e intentar flotar, aunque la mayoría suele preferir dedicar el tiempo a observar el exterior antes que a explorar la ingravidez, una sensación que también puede experimentarse en vuelos parabólicos realizados en la Tierra.

Desde los 40 kilómetros de altura, según la descripción del recorrido, ya son visibles algunos elementos característicos de la vista desde arriba. La Tierra aparece con colores intensos que, de acuerdo con quienes la vivieron, resultan difíciles de reproducir en imágenes. No obstante, no se alcanza a ver el planeta en su totalidad, porque para ello sería necesario alejarse bastante más.

• Espacio negro, que comienza a distinguirse a partir de los 40 kilómetros
• Atmósfera azul, visible como una franja sobre el horizonte
• Curvatura terrestre, parte del paisaje que se observa durante la gravedad cero

Suborbital, no orbital

El viaje no ubica a los pasajeros en órbita, y esa diferencia resulta central para entender el alcance de la experiencia. Orbitar exige velocidades y niveles de energía muy superiores, además de misiones de mayor duración. El New Shepard sube y baja siguiendo una trayectoria suborbital, lo que lo vuelve técnicamente más accesible, pero también limita la experiencia a esos pocos minutos en el borde del espacio.