Pizarra interna: por qué la atención se escapa y qué factores la desgastan

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que se la necesita. Funciona como una pizarra provisoria: permite retener un número mientras se lo anota, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que sostiene desaparecen en segundos si no se los usa o no se los repite.

Una capacidad limitada

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento, de modo que tanto su déficit como su exceso la perjudican. Este sistema es clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación, por lo que una falla en él se nota en muchas tareas cotidianas.

Cuando la memoria de trabajo funciona con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones. Entrar a una habitación y no recordar para qué, perder el hilo de una frase o olvidar un dato recién escuchado son ejemplos típicos. En muchos casos la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Los factores que la sobrecargan

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y los tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

Cuándo conviene una evaluación profesional

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una consulta profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que ayudan

Según señalan los especialistas, mejorar el funcionamiento de la memoria de trabajo requiere hábitos precisos. Entre ellos figuran dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular. Con estos cambios, el sistema puede mejorar de forma concreta.