Una aerolínea neuquina vuelve a surcar los cielos del interior: 50 minutos para llegar a Chos Malal y a Chapelco

Les confieso que hace años que no escuchaba una noticia así en la Patagonia: una aerolínea neuquina volvió a conectar por aire a la capital de la provincia con dos puntos del interior que estaban más pendientes del colectivo que del avión. Desde esta semana, desde el aeropuerto de Neuquén capital se puede llegar en apenas 50 minutos a Chos Malal, en el norte provincial, y al aeropuerto de Chapelco, que es la puerta de entrada a San Martín de los Andes, en el sur cordillerano. El primer vuelo despegó el lunes a las 10 con destino al norte neuquino, y a partir de ahí se empezó a escribir un capítulo nuevo para la conectividad de una provincia enorme, donde las distancias siempre se miden en horas de asfalto y no en kilómetros.

La empresa que opera estas rutas es American Jet, que puso en servicio aviones biturbo hélice de 19 plazas, un modelo pensado para trayectos cortos y para pistas de montaña. Esa capacidad chica no es un capricho: es la forma que eligió la provincia para asegurar que cada vuelo salga con un piso alto de ocupación y para ir creciendo de a poco, recién escalando a aeronaves más grandes cuando la demanda lo justifique. El vuelo a cualquiera de los dos destinos demora 50 minutos, contra las seis horas —y a veces más— que lleva llegar en micro.

Las frecuencias y los precios de septiembre

• Chos Malal: dos frecuencias semanales. Los lunes, salida a las 10:00 y regreso desde el norte a las 11:20. Los jueves, partida a las 13:10 y vuelta a las 14:25. El tramo cuesta 140.000 pesos; ida y vuelta, 280.000. El colectivo sale 99.600 pesos el tramo, pero tarda seis horas.
• San Martín de los Andes (Chapelco): tres frecuencias, los martes, jueves y sábados. En todos los casos la salida desde Neuquén es a las 10:00 y el regreso parte a las 11:20. El tramo se paga 175.000 pesos; ida y vuelta, 350.000. El micro cama ronda los 137.000 pesos el tramo y el viaje se estira seis horas y media.

La disponibilidad para septiembre ya es escasa, así que conviene reservar con tiempo. Los pasajes se compran en el sitio web de American Jet y en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para operar estas rutas. Para consultas también quedó activo el correo electrónico de la compañía.

“Lo que queremos es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia del Neuquén

El funcionario explicó además el esquema de sustentabilidad que armaron con la empresa: la provincia aporta fondos para cubrir un umbral del 80% de ocupación por vuelo; si las 19 plazas se venden completas, ese aporte se reduce a cero. Es, en otras palabras, un modelo de garantía mínima que apunta a que ninguna frecuencia quede en el aire por falta de pasajeros y, a la vez, a que la aerolínea no dependa eternamente del subsidio. Si la ruta funciona, vuelan solos; si no, el Estado pone lo que falta hasta ese tope.

Después de tantos años donde el norte neuquino y la zona de Chapelco parecían quedar a un día de viaje desde la capital, volver a ver un avión chico sobre la pista de Neuquén me parece un gesto chico en plata pero enorme en símbolos. Cincuenta minutos para llegar a Chos Malal o a San Martín de los Andes no es sólo una cuestión de turismo: es un paciente que puede llegar antes a una derivación en el hospital, un trabajador que puede volver a su casa el mismo día, una familia que se reencuentra sin comer en un micro toda la noche. La pregunta que me queda dando vueltas, y que les dejo a ustedes, es simple: ¿viajan seguido entre estas ciudades? Y, sobre todo, ¿cambiaría algo en su rutina poder hacer el trayecto en 50 minutos?