Dos hemisferios, una sola persona: por qué el mito del cerebro izquierdo y derecho no se sostiene

Yo suelo escuchar en la consulta, en la mesa familiar y hasta en una reunión de trabajo la frase hecha: "yo soy de cerebro izquierdo". La psicóloga Grace Tworek, de Cleveland Clinic, lo dice sin rodeos: las fortalezas individuales no prueban que una mitad del cerebro gobierne la personalidad. Y sin embargo, la clasificación de personas en "de cerebro izquierdo" (racionales, analíticas) o "de cerebro derecho" (creativas, intuitivas) se instaló en cuestionarios de internet, propuestas educativas y conversaciones cotidianas. El problema de fondo es que no tiene base científica.

Lo que sí es cierto y lo que nunca se pudo demostrar

El punto de partida del malentendido es un dato verdadero: los hemisferios cerebrales no hacen exactamente lo mismo. El izquierdo interviene de manera destacada en el lenguaje y controla el movimiento del lado derecho del cuerpo. El derecho participa en el procesamiento visual y espacial y controla el lado izquierdo. Esa distribución existe y está comprobada, pero no determina la manera de aprender ni el talento de cada persona. Un estudio publicado en PLOS ONE la conectividad cerebral en reposo de 1.011 participantes de entre 7 y 29 años, identificó regiones con lateralización (incluidas áreas vinculadas al lenguaje en el hemisferio izquierdo y redes de atención en el derecho) y, aun así, no encontró evidencia de que esas conexiones se agrupen en un patrón que favorezca consistentemente a un hemisferio sobre el otro en cada individuo.

A eso se suma algo que a veces se olvida cuando se habla del cerebro como si fueran dos equipos rivales: ambos hemisferios se comunican de forma permanente a través del cuerpo calloso, un conjunto de fibras nerviosas que intercambia información entre las dos mitades. Esa coordinación constante es la que hace posible las tareas más cotidianas, porque una conversación, por poner un ejemplo simple, requiere al mismo tiempo procesar palabras, interpretar el tono de voz, leer gestos y manejar el contexto emocional.

De dónde vino el mito y por qué no se puede generalizar

• El mito tuvo un origen concreto: investigaciones sobre pacientes a quienes se les seccionó el cuerpo calloso para controlar crisis epilépticas graves permitieron estudiar diferencias entre hemisferios.
• Esas condiciones son excepcionales y no representan el funcionamiento de un cerebro sin lesiones, por lo que trasladar esos hallazgos a la población general constituye una generalización indebida.
• La Unesco advirtió que llevar la lógica del "cerebro izquierdo/derecho" al aula puede condicionar las expectativas sobre los alumnos y reforzar estereotipos sin fundamento.

En mi lectura, lo más dañino de esta creencia no es el dato aislado sino lo que habilita en la vida cotidiana. Definirse como "poco creativo" por considerarse analítico, o como "desorganizado" por asumirse artístico, termina desincentivando la práctica de habilidades que se desarrollan con esfuerzo y entrenamiento. La especialización hemisférica es una propiedad local de ciertas redes neuronales, no un rasgo global que permita clasificar a las personas en dos categorías. Y cuando una idea tan instalada como esta se apoya en evidencia proveniente de estudio clínico con pacientes intervenidos quirúrgicamente, conviene recordarlo: la muestra no es la población, y la conclusión no puede extenderse sin más.