Un corte al sedentarismo: las pausas breves de movimiento afinan la atención y la memoria

Lo que empezó como una intuición de oficina —levantarse cada rato para estirar las piernas o dar una vuelta breve por el pasillo— empieza a tener respaldo científico consistente. Un equipo encabezado por Yongming Li reunió 25 ensayos clínicos con 1.115 participantes de entre 8 y 78 años y encontró que intercalar pausas muy cortas de movimiento en jornadas sedentarias mejora, al retomar la tarea, la atención sostenida, la memoria de trabajo y el control de respuestas impulsivas. La magnitud promedio del beneficio fue modesta: 0,24 en la escala estadística utilizada, donde 0,2 ya se considera un efecto pequeño. La conclusión no reemplaza la rutina de ejercicio físico, pero la complementa con un dato nuevo y atendible para quienes pasan muchas horas sentados.

Qué se probó y cómo se midó

Las pausas evaluadas duraron menos de diez minutos —en muchos casos apenas dos— y se repitieron cada treinta minutos o cada sesenta. Las actividades incluyeron caminatas, yoga, subir escaleras, pedalear en bicicleta fija, ejercicios de resistencia, correr sin desplazarse y hasta saltos. Los investigadores midieron el rendimiento cognitivo antes y después de cada interrupción, prestando especial atención a tres funciones: la atención que se mantiene en el tiempo, la capacidad de alternar entre consignas distintas y el freno que se le pone a los impulsos. A ellas se sumó la memoria de trabajo, esa herramienta mental que permite sostener un número de teléfono mientras se marca o mantener una idea en la cabeza mientras se redacta.

Dónde funcionó mejor

• En entornos escolares y laborales se observaron los efectos más marcados, superiores al promedio general.
• Las rutinas sostenidas durante varias semanas mostraron mejores resultados que las intervenciones puntuales.
• Sorprendió la frecuencia: las pausas espaciadas por una hora tuvieron una ventaja ligeramente mayor que las realizadas cada treinta minutos, aunque la diferencia fue reducida.
• Las mejoras alcanzaron tanto a niños como a adultos mayores, aunque el promedio reúne edades y etapas cognitivas muy distintas.

Mark Hamer, investigador del University College London, destacó la posibilidad de incorporar movimientos sencillos en las aulas —sin equipamiento deportivo ni cambios estructurales— antes de continuar con una lección. En su lectura, se trata de una intervención de bajo costo y alta aplicabilidad. El especialista consideró razonables las conclusiones del trabajo, aunque pidió cautela al interpretar un promedio estadístico que combina niños en plena formación cognitiva con adultos mayores de 78 años.

Por qué podría funcionar

Mike Trott, de la Universidad de Queensland, señaló como hipótesis la liberación de dopamina y noradrenalina, neurotransmisores asociados a la motivación y a la activación de la atención, junto con un mayor caudal sanguíneo cerebral durante el movimiento breve. Para quienes pasamos ocho horas frente a una pantalla, la lectura más llana es casi doméstica: el cuerpo quieto le pide al cerebro que afloje, y unos minutos de actividad física ligera parecen devolverle al menos una parte de la concentración perdida. No alcanza, claro, para suplir la caminata diaria o la rutina de gimnasio que recomiendan las guías de actividad física, pero sí para sumar un recurso cotidiano al alcance de la mano —o, mejor dicho, de las piernas.