Sin el campeón: el US Open masculino se redefine entre cuatro que nunca levantaron el trofeo

La imagen lo dice todo: Shelton celebrando en la red mientras Alcaraz se queda con la mirada perdida en mitad de cancha. El campeón se fue a casa antes de semifinales y el último Grand Slam del año quedó con el palmarés abierto. Lo que durante doce meses fue territorio del español, ahora es tierra de nadie.

Los cuatro que quedaron en pie

Alexander Zverev fue el último en sellar el pasaporte a semis. El alemán despachó a Van de Zandschulp con un triple 6-2, 7-5 y 6-1 que fue casi un trámite administrativo. Lo notable: Zverev llega a semifinales en los cuatro Grand Slams de la temporada y ya tiene un Roland Garros en el bolsillo, con aquella final agónica a cinco sets contra Cobolli. Parece el nombre más pesado del lote, aunque en Flushing Meadows las jerarquías suelen sirvirse frías.

Del otro lado aparece Karen Khachanov, que ni siquiera tuvo que terminar su partido de cuartos: el belga Blockx se retiró cuando el ruso ya estaba 6-2, 7-5 y 3-2 arriba. Lo de Khachanov es de esas historias que a uno le generan ternura: un jugador que lleva años dando pelea sin recibir casi nada a cambio. Ahora tiene una semifinal que no le regaló nadie, porque las anteriores cuotas las fue construyendo partido a partido.

Y después está la llave 100% estadounidense: Shelton contra Tiafoe, programada no antes de las 20 del viernes. Shelton, el nueve del mundo y verdugo del campeón, contra Tiafoe, que pasó cinco sets contra Michelsen y terminó definiendo en el tie-break del quinto. Dos tipos que juegan con el público en el bolsillo y que prometen una semifinal caliente como una final.

En la rama femenina, el trono cambia de dueña el lunes

• Sabalenka (1) vs Pegula (3), desde las 20 del jueves: la bielorrusa viene de ganarle a Noskova en tres sets; Pegula se recuperó de un arranque flojo y despachó a Navarro 3-6, 6-4 y 6-3.
• Rybakina (2) vs Gauff (4), desde las 21.10: la kazaja, campeona en Wimbledon 2022 y Australia 2026, será número uno del mundo el lunes a sus 27 años, pase lo que pase en semis. Gauff viene de dar vuelta a Andreeva en sets corridos.
• Todos los partidos se ven por ESPN y Disney+ Premium.

Mirando el cuadro masculino, me animo a decir que Zverev es el que más cerca está de la foto final: viene con ritmo de Grand Slam, ya sabe lo que es ganar uno este año y del otro lado tiene a Khachanov, un rival al que le tiene tomada la mano. Pero en Flushing, con Shelton y Tiafoe vivos, nada está escrito. Las semis se juegan el viernes desde las 16, horario argentino. Habrá que estar atentos, porque el que gane este torneo se va a ganar el derecho de colgarse un trofeo que dejó vacante el mejor del mundo.